美媒：中国足球在世界杯上遭遇挫折 但希望正在重新燃起
北京时间6月4日消息：尽管2026年美加墨世界杯将于6月11日开赛，中国男足再次无缘决赛圈。这已经是自2002年韩日世界杯之后，中国连续第24年未能挺进世界杯决赛阶段。即便本届世界杯参赛球队扩充到48支，中国仍未能破局。近年来中国足球的颓势令人惋惜——作为世界第二大经济体、拥有14亿人口的国家，足球实力却在倒退。2016年中国在国际足联排名曾位列第82位，如今已下滑至第94位；去年6月0-1不敌印度尼西亚，彻底断送了当届出线希望。
近年来暴露出的问题很多，和曾经提出的“足球崛起”宏图密切相关但最终未能兑现。2016年中国政府曾公布一项雄心勃勃的发展计划，目标到2050年建成世界强队路线图，其中包括在全国建设7万座足球场、并在2020年前让3000万学生参与校园足球等目标。职业层面上，中超联赛靠巨额资金吸引了众多世界级球星，奥斯卡、保利尼奥、卡洛斯·特维斯、胡尔克等人纷纷来到中国效力。2015年至2017年间，中超俱乐部在转会市场上的投入高达约11.2亿美元。
然而，这些巨资的背后并非都是真正为足球长期发展而投入。大量资金来自与房地产紧密挂钩的企业，足球被视作与地方政府建立联系、换取土地开发或财政支持的工具。到2018年，中超多家俱乐部与房地产业有直接或间接联系。俱乐部运营更强调政治资本的建立，而非像欧洲俱乐部那样构建可持续的商业模式（如转播权、周边商品和扩展球迷基础）。
泡沫最终破裂。新冠疫情冲击下房地产市场骤然下滑，随之而来的监管收紧使得为足球输血的资金链断裂。一些俱乐部连基本开支都难以为继，2021年以来已有超过40家职业俱乐部解散。同时，操控比赛与腐败案件不断被揭露，加剧了信任危机。曾任足协高层的官员因受贿被判重刑，前国家队主帅也承认涉及行贿与操纵比赛，甚至为谋得国家队主教练职位支付了巨额款项。
除了金钱和体制问题，深层次的足球文化培育也存在缺失。虽然在场馆建设上取得一定成就，但基层自发运营的本地俱乐部很少，与许多由社区、学校和地方业余队伍孕育出的欧洲传统俱乐部迥异。中国登记在册的职业及业余球员和球队数量并不突出：注册球员约98万、注册球队约4万支，按人口比例甚至低于英国。教育体制的压力也是阻碍之一，学生到了中学后为了应付竞争激烈的高考，往往不得不中断体育训练。教练普遍反映，12岁左右是学生离队率急剧上升的节点。
不过，最近也出现了一些积极变化，而且这些变化更多来自基层和民间而非高层的口号式投入。以江苏省为例，苏州地区兴起的“苏超”业余联赛迅速走红，参赛者多是教师、外卖小哥、程序员和学生等普通市民。去年的决赛现场观众超过6.2万人次，网络直播观看量攀升至数十亿次，门票价位低廉但赛事对当地经济和社会活力的带动被认为十分显著。更重要的是，这类赛事在唤醒社区对足球的热情——参赛者并非职业球员，而是地方民众，当地居民为本地队伍呐喊助威，足球成为联结邻里、复兴草根文化的纽带。
这种从下而上的力量正在向更高层次延伸。来自基层联赛的球员开始进入U19、U23青年梯队，国家青年队也在一些亚洲赛事中取得了突破：今年早些时候，中国首次闯入U23亚洲杯决赛圈并表现亮眼，过去一年里基层注册球员数目几乎翻番。尽管距离重返世界杯舞台还有很长的路要走，但当前的迹象表明，若要实现长期可持续的发展，未来更可能从体育场、学校和地方俱乐部的普及与文化建设开始，而非仅靠大规模的资金投入与政治口号。